《活着》讲述了一个人与他命运之间最真挚的“友情”。      徐福贵是地主家的孩子，生来阔绰，走路要雇工长根背着。他爹年轻时好赌，便也使他留下了这性子。两人将二百多亩田地输光了。不久，他爹气死了。阔少很快变成了一个农夫，每日起早贪黑地劳作。不料，丈人竟来此把他老婆家珍给迎走了。当时她还怀着儿子有庆，女儿凤霞早已出生。家珍走了，但在有庆半岁时回来了。后来他娘病了，他上市抓药却陡生变故，他被抓充军了。在那里，他认识了春生，幸运地没有死去。回到了家却又发现娘死了。女儿也哑了，聋了。 
    再后来，凤霞被领走了几个月便跑了回来，福贵本想送她回去，终究不忍心。后来发生了很多事，人名公社化运动更使一家人落魄。一连串的事使家珍生病了，而且祸不单行，学校组织献血活动，儿子被抽干血死了，救的人却是春生的老婆。凤霞在之后终于好命了一次，嫁给了二喜，但又死在了难产上。可怜的儿女，一个因为他人生孩子而死，一个则是自己生孩子死去。他的孩子苦根虽活了下来，二喜却在苦根四岁时死了。苦根后来也在吃豆子时被噎死了。
    他告诉了我们活着的意义：悲伤和困难永远伴你左右，就像一个热于教育的母亲。你所需要做的事情不是别的，就是活着。而活着本生是为了活着，而不是为了活着以外的任何事情。我们学会活着，学会燃烧生命。